Sonic the Hedgehog 3 (japonsky ソニック・ザ・ヘッジホッグ 3) je třetí hra klasické série vydaná na konzoli Sega Mega Drive/Genesis a druhá hra z původní "Death Egg Saga", která začala v Sonic the Hedgehog 2 a skončila v Sonic & Knuckles. Hra, která představuje ježuru Knucklese a dále rozšiřuje svět ježka Sonica, je považována za jednu z nejlepších v celé sérii. Hra se setkala s obrovskou reklamní kampaní, která souvisela s datem jejího vydání ve Spojených státech. Druhý únor, tradičně známý jako hromnice, byl reklamní mašinérií společnosti Sega přejmenován na "Hedgehog Day". Ve Velké Británii oslovila společnost Sega of Europe popovou skupinu container-right Said Fred, aby vytvořila píseň vhodnou pro rozhlasové hraní, z čehož vznikl singl "Wonderman" inspirovaný Sonicem.

Stejně jako v předchozích dílech prochází hráči úrovněmi s bočním posuvem, sbírají prsteny a porážejí nepřátele. Ovládají Sonica a Tailse, kteří se snaží získat smaragdy Chaosu, aby zabránili zlému doktorovi Robotnikovi v opětovném spuštění jeho vesmírné stanice Death Egg poté, co havarovala na tajemném plovoucím ostrově.

Vývoj hry začal v lednu 1993 v kalifornském technickém institutu Sega, krátce po vydání hry Sonic the Hedgehog 2. Původně byla vyvíjena jako izometrická hra podobná tomu, co se nakonec stalo hrou Sonic 3D Blast (1996), ale kvůli časovým omezením se z ní stala konvenční 2D plošinovka. Sonic 3 byl vyvíjen současně s hrou Sonic & Knuckles. Původně byly plánovány jako jedna hra, dokud časové omezení a náklady na cartridge nepřinutily vývojáře k jejich rozdělení. Cartridge se Sonicem 3 lze připojit ke hře Sonic & Knuckles, čímž vznikne kombinovaná hra Sonic 3 & Knuckles. Část soundtracku složil popový hudebník Michael Jackson, který však projekt opustil a v titulcích nebyl uveden, jeho hudba byla v některých reedicích nahrazena.

Sonic 3 vyšel v Severní Americe a Evropě v únoru 1994, v Japonsku v květnu. Stejně jako jeho předchůdci měl i tento díl kritický a komerční úspěch. Kritici jej považovali za zlepšení oproti předchozím dílům. Sonic 3 a Sonic & Knuckles se celosvětově prodaly v celkovém počtu čtyř milionů kopií, čímž se zařadily mezi nejprodávanější hry pro Segu Mega Drive/Genesis. Byly znovu vydány v různých kompilacích společností Sega a Sonic.

Jedná se o plošinovku s bočním procházením. Stejně jako v Sonic the Hedgehog 2 mohou hráči ovládat Sonica, Tailse nebo oba současně. V první variantě hráči ovládají Sonica, zatímco Tails běží vedle něj. Druhý hráč se může kdykoli připojit a ovládat Tailse samostatně. Je zde přidána možnost, aby Tails mohl krátce létat tak, že roztočí své dva ocasy jako rotor vrtulníku. Na rozdíl od Sonica umí Tails také plavat pod vodou.

Sonic 3 se odehrává v šesti zónách, z nichž každá je rozdělena do dvou aktů. Úrovně jsou obydleny roboty vytvořenými padouchem Dr. Robotnikem. Sonic a Tails je mohou porazit tak, že na ně skočí nebo použijí útok "spin dash", který zároveň postavě zvýší rychlost. Úrovně obsahují překážky a další prvky, jako jsou vertikální smyčky, vývrtky, rozbitné stěny, bodce, vodní příkopy a bezedné jámy. Na konci prvního aktu každé úrovně je miniboss fight s jedním z Robotníkových velkých a silných robotů. Na konci druhé úrovně je boss fight s Dr. Robotnikem. Po dosažení nové úrovně se hra uloží do jednoho ze šesti ukládacích slotů.

Stejně jako v předchozích hrách používá Sonic prsteny, rozeseté po úrovních, jako systém zdraví. Když je hráč napaden bez prstenu, rozdrcen, spadne mimo obrazovku, utopí se nebo překročí desetiminutový limit aktu, ztratí život a vrátí se k naposledy prošlému kontrolnímu bodu. Pokud hráč zemře s nulovým počtem životů, hra pro něj končí. Úrovně obsahují také power-upy v televizích, které po zasažení postavě poskytnou život navíc, dočasnou neporazitelnost vůči většině nebezpečí, deset prstenů, štít umožňující dýchat pod vodou, štít umožňující odolat palbě nepřátelských projektilů nebo štít přitahující prsteny v okolí.

Jako každý díl obsahuje i Sonic 3 speciální úrovně pro získání smaragdů Chaosu. Speciální úroveň se spustí vstupem do obřích kruhů, které se nacházejí v tajných chodbách. Spočívá v běhání po 3D mapě a procházení všemi z řady modrých koulí uspořádaných do obdélníkových obrazců. Průchod modrou koulí ji změní na červenou a dotyk červené koule způsobí, že hráč opustí úroveň. Pokud hráč oběhne plochu modrých koulí po obvodu, tak se všechny tyto koule změní na prstýnky. Odstraněním všech modrých koulí získá hráč smaragd Chaosu. Pokud jich Sonic nasbírá všech sedm, odemkne si schopnost stát se Super Sonicem, díky níž je neporazitelný na většině překážek. Pokud se mu nepodaří nasbírat sedm smaragdů Chaosu, spustí se post-credits scéna, ve které se Robotnik a Knuckles hráči posmívají.

Sonic 3 obsahuje soutěžní režim pro dva hráče. Ovládáte zde Sonica, Tailse nebo Knucklese a závodíte zde mezi sebou na čas.