Vývoj hry začal v roce 1990 a hlavním důvodem bylo vytvoření maskota pro firmu Sega, který by mohl konkurovat postavě instalatéra Maria od společnosti Nintendo. Sega chtěla postavě vdechnout více temnosti, aby nepůsobila tolik barevně, jak tomu bylo u hlavní postavy od Nintenda. Po mnoha návrzích bylo nakonec rozhodnuto pro modrého ježka Sonica. Způsob provedení postavy, grafika a hratelnost udělala ze hry Sonic the Hedgehog jednu z nejúspěšnějších v herní historii. Hra vyšla v červnu 1991 ve Spojených státech Amerických a následující měsíc v Japonsku a v Evropě. Původním stěžejním titulem značky Sega, který hra se Sonicem nahradila, byla hra Altered Beast roku 1988.

Sonic the Hedgehog (japonsky ソニック・ザ・ヘッジホッグ) je dvojrozměrná plošinovka s pohledem ze strany, kde hrajete za modrého ježka Sonica. Jeho úkolem je osvobodit všechna zvířátka, které zlomyslný Dr. Eggman (alias Dr. Robotnik) proměnil v nepřátelské roboty a pozbírat všechny ze sedmy smaragdů, takzvané Chaos Emeralds, které chce Dr. Eggman využít pro své ďábelské plány ovládnutí světa a podmanění všech zvířátek. Musíte projít úrovně plné robotických nepřátel, různých nástrah, bodců, pastí, propadlin, lávy a ozubených kol. Během hry navštívíte šest světů, z nichž má každý tři úrovně s pravidlem, že na konci třetí úrovně se utkáte se samotným Dr. Eggmanen, který si na vás připravý jeden ze svých robotických vynálezů. Vaším úkolem je na něj ve vhodnou příležitost skočit, aby jste zničili stroj, kterým se vás bude snažit zastavit ve vaší cestě. Po osmi ranách se dá Dr. Eggman na úprk a vy se můžete přesunout do dalšího světa.

Hru začínáte se třemi životy a na každou úroveň máte maximálně deset minut. Cestou sbíráte prstýnky, které vás chrání před nepřáteli a všemi nástrahy. Pokud má Sonic aspoň jeden prstýnek, tak sice o prstýnek přijde, ale zůstane naživu. Pokud nemáte alespoň jeden prstýnek, tak přicházíte o život a objevíte se na začátku úrovně. Při posbírání sta prstýnků získáváte život. Pokud projdete první nebo druhou úroveň světa aspoň s padesáti prstýnky, tak na konci těchto úrovní můžete skokem do portálu navštívit svět, kde se pokusíte získat jeden ze sedmy smaragdů Chaos Emerald. Pokud se vám podaří posbírat v průběhu hry všech sedm smaragdů, Dr. Eggman bude na konci hry plakat, ale pokud se vám to nepovede, Dr. Eggman se vám bude posmívat a se zbytkem smaragdů, které se vám nepodařilo posbírat, bude žonglovat.